BDSM er et samtykkende, avtalt og ofte erotisk samspill som involverer elementer av binding (på engelsk bondage) og disiplin, dominans og underkastelse (på engelsk submission), eller sadisme og masochisme.
Grunnleggende for all BDSM-aktivitet er at kontroll samtykkende og frivillig forflyttes fra én person til en annen. Gjensidig tillit er vesentlig. Hvilken rolle man inntar er ikke avhengig av kjønn, alder og av og til ei heller seksuell orientering. Noen vil ha faste roller gjennom livet, hos andre vil det variere over tid og i ulike relasjoner.